Во время путешествия царь Салтан решил отдохнуть в скромной деревенской избе. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем и кротким нравом. Между ними возникло глубокое чувство, и вскоре она стала его женой. Позже у них родился мальчик.
Сёстры Аннушки и её мачеха, благодаря неожиданному повороту судьбы, также оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть. Их снедало желание заполучить больше власти и влияния.
Когда царь отправился по государственным делам, коварные родственницы решили воспользоваться его отсутствием. Они перехватили донесение из дворца и заменили его ложным посланием. В нём говорилось, будто царица и её младенец — угроза для трона. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но ответное письмо снова попало в руки заговорщиц. Они и его подменили, выдав свой собственный жестокий приказ.
В итоге ни в чём не повинных Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в безбрежные океанские воды, обрекая на верную смерть.
